自然界中的一切物體,只要溫度在溫度零度以上,都以電磁波的形式時刻不停地向外傳送熱量,這種傳送能量的方式稱為輻射。物體通過輻射所放出的能量，稱為輻射能，簡稱輻射。
輻射有一個重要的特點，就是它是“對等的"。不論物體（氣體）溫度高低都向外輻射，甲物體可以向乙物體輻射，同時乙也可向甲輻射。這一點不同于傳導，傳導是單向進行的。
輻射能被體物吸收時發生熱的效應，物體吸收的輻射能不同，所產生的溫度也不同。因此，輻射是能量轉換為熱量的重要方式。
輻射是以電磁波的形式向外放散的。是以波動的形式傳播能量。無線電波和光波都是電磁波。它們的傳播速度很快，在真空中的傳播速度與光波（3×1010厘米/秒）相同，在空氣中稍慢一些。
電磁波是由不同波長的波組成的合成波。它的波長范圍從10E-10微米（1微米=10E-4厘米）的宇宙線到波長達幾公里的無線電波。Υ射線、X射線、紫外線、可見光、紅外線，超短波和長波無線電波都屬于電磁波的范圍。肉眼看得見的是電磁波中很短的一段，從0.4-0.76微米這部分稱為可見光。可見光經三棱鏡分光后，成為一條由紅、橙、黃、綠、青、藍、紫七種顏色組成的光帶，這光帶稱為光譜。其中紅光波長zui長，紫光波長zui短，其它各色光的波長則依次介于其間。波長長于紅光的（>0.76微米）有紅外線有無線電波；波長短于紫色光的（<0.4微米）有紫外線，Υ射線、X射線等。這些輻射雖然肉眼看不見，但可用儀器測出。
太陽輻射波長主要為0.15-4微米，其中zui大輻射波長平均為0.5微米；地面和大氣輻射波長主要為3-120微米，其中zui大輻射波長平均為10微米。習慣上稱前者為短波輻射，后者為長波輻射。
