活性炭是一種很細小的炭粒，有很大的表面積，而且炭粒中還有更細小的孔—毛細管。這種毛細管具有很強的吸附能力，由于炭粒的表面積很大，所以能與氣體（雜質）充分接觸；當這些氣體（雜質）碰到毛細管時就被吸附，從而起到凈化氣體的作用。

　　根據吸附過程中活性炭分子和污染物分子之間作用力的不同，可將吸附分為兩大類：物理吸附和化學吸附（又稱活性吸附）。在吸附過程中，當活性炭分子和污染物分子之間的作用力是范德華力（或靜電引力）時稱為物理吸附； 當活性炭分子和污染物分子之間的作用力是化學鍵時稱為化學吸附。

　　物理吸附的吸附強度主要與活性炭的物理性質有關，與活性炭的化學性質基本無關。由于范德華力較弱，對污染物分子的結構影響不大，這種力與分子間內聚力一樣，故可把物理吸附類比為凝聚現象。物理吸附時污染物的化學性質仍然保持不變。由于化學鍵強，對污染物分子的結構影響較大，故可把化學吸附看做化學反應，是污染物與活性炭間化學作用的結果。化學吸附一般包含電子對共享或電子轉移，而不是簡單的微擾或弱極化作用，是不可逆的化學反應過程。物理吸附和化學吸附的根本區別在于產生吸附鍵的作用力。

　　簡言之，活性炭固體表面上存在著未平衡和未飽和的分子引力或化學健力，當此固體表面與廢氣接觸時，就能吸引氣體分子，使其濃聚并保持在固體表面，污染物質及氣味從而被吸附。活性炭使用一段時間后，吸附了大量的有機污染物，逐步趨向飽和，喪失了工作能力，同時，系統阻力也增大。因此，應定期進行活性炭的再生或更換。