由生產裝置排出的工業廢水，其水量和水質隨著生產過程而變化。排放的水量有時是連續均勻的，有時是不均勻的，甚至是間歇的；廢水的水質也變化很大，尤其是某些工序，操作是間歇的，變化就更大了。如反應釜排廢液就是一例，在處于反應過程時，無廢液排出，反應結束后，反應釜內剩余物將從釜內排放出來，這種反應殘液濃度十分高，污染十分嚴重，排放時間又十分短，使這時的廢水濃度顯著增大。
水量和水質的變化將嚴重影響廢水處理裝置的正常工作。廢水處理也是一種生產工藝，其原料是生產過程排出的廢水，其產品就是合乎排放要求或重復利用要求的水質。要使處理后廢水水質達到所需要的標準，就要求“原料”質量和數量比較穩定。尤其是采用生物法處理廢水時，微生物對廢水有毒物質十分敏感，超過所接受的濃度，微生物的代謝作用將受到抑制，甚至造成微生物死亡，即使是短時期的毒物沖擊，都將引起出水水質惡化，有時甚至*破壞廢水處理系統的工作。處理系統受到嚴重破壞時，要恢復到原有的正常狀態，是極不容易的。同樣，廢水處理裝置也是具有一定容積的，物質的轉移和轉化有一定的速度，因而要求一定的時間，過量的廢水通入處理裝置，超過處理裝置的容許能力，也會引起處理水水質的惡化。
均衡調節的目的就是解決進水水量和水質的變化與廢水處理裝置要求的穩定水量和水質而達到穩定處理效果要求這一對矛盾的。均衡調節包括單純的水量均衡和水質均衡，水量均衡主要是從水量的大小出發，保證進入處理裝置的水量達到一定的穩定程度，水質的變化可以不加以考慮，這種情況主要用于廢水水質變化不大，處理系統工作對水質的適應性較強的情況下。在水量均衡的過程中對廢水水質也有一定的均衡作用。水質均衡是使濃度高時的廢水與濃度低時的廢水混合，使流入處理裝置的廢水不超過某一種合適的濃度，以保證處理裝置正常工作。在均衡水質的過程中，同時也起著一定的水量均衡作用。水質均衡常用于廢水濃度反映比較敏感的裝置，如一般投藥式的化學處理裝置和生物處理裝置等。
