研究人員發現，當癌細胞扔出它的垃圾時，它可以將健康鄰細胞轉變為腫瘤細胞。
許多細胞，包括癌細胞都會釋放出成千上萬稱作為外泌體（exosomes）的微小膜結構囊泡，其中包含有蛋白質、DNA和RNA。這一過程被認為是一種廢物處理系統，但它有可能也促進了細胞間的通訊：其中的一些囊泡隨后可以與其他細胞融合，向細胞內傾倒它們的載荷(延伸閱讀：南京大學Cell Res：miRNA，癌癥免疫逃逸的武器 ）。
在發表于10月23日《癌細胞》（Cancer Cell1）雜志上的一項研究中，研究人員證實當將人類乳腺癌外泌體與正常細胞混合注入到小鼠體內后可以引起腫瘤。這些研究發現為找到一些標記物來監測癌癥的進展，并甚至有可能指出一些治療的靶點鋪平了道路。
加拿大麥克馬斯特大學癌癥研究員Khalid Al-Nedawi說：“這真是令人吃驚——過去人們將這些囊泡視作是垃圾桶。這篇文章實際上使得我們朝著利用這些微小囊泡的潛能又近了一步。”
危險的載荷
以往的研究證實，癌細胞比正常細胞制造出更多的外泌體。MD安德森癌癥中心的癌癥研究人員Raghu Kalluri和同事們因此決定去檢測一下兩種類型的外泌體可能有何差異。他們從培養基中生長的細胞處分離出外泌體，發現不同于正常的外泌體，來自于癌細胞的外泌體包含有生成稱作為microRNA的短片段RNA所需的構件，microRNA可以關閉靶基因的表達。
暴露在癌癥外泌體之下會改變正常細胞中的基因表達。當注入到小鼠體內時這些細胞隨后引發了腫瘤。來自正常細胞的外泌體則沒有產生腫瘤。而暴露于microRNA生成分子機器喪失功能的癌癥外泌體之下的細胞中腫瘤生長減少。
該研究小組還從8名健康個體和11名乳腺癌患者的血液中收集了外泌體。來自患者的11個外泌體樣本中有5個與正常細胞混合并注入到小鼠體內時誘導了腫瘤生長；而沒有一個來自健康個體的外泌體樣本是這樣。
Kalluri說，目前尚不清楚外泌體可以在身體內移行多遠，但事實上這一研究小組能夠從血液中分離出它們表明了，它們可能具有相當的移動能力。并且即便它們的影響只是局部的，它們仍然有可能導致了鄰近的癌細胞更具侵襲性，或是將健康細胞轉變為了癌細胞。
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但Al-Nedawii說，試圖通過阻斷外泌體來延緩癌癥是個難題。目前還不清楚這是如何影響正常細胞的，并且研究證實來自于健康細胞的一些外泌體包含有防止癌癥的蛋白質。
他說，更為直接的應用可能是利用外泌體作為一種方法來檢測和監控癌癥。Kalluri指出，相比于漂浮于血液中、也被用來追蹤疾病的腫瘤細胞，外泌體更豐富也更容易分離。“每個細胞生成數百萬的外泌體。這非常的強大。”