發(fā)育通常被認為是一條單行道。干細胞可生成一些細胞，它們會發(fā)育成為諸如組成神經系統(tǒng)的神經元和神經膠質細胞一類的特定細胞類型，但卻不應該發(fā)生逆轉。而現(xiàn)在研究人員發(fā)現(xiàn)，在一個非常令人驚訝的地方——牙齒內神經系統(tǒng)細胞轉變?yōu)榱烁杉毎?/span>
這一出人意料的干細胞來源有可能為科學家們提供一個新的起點，在不利用胚胎的情況下培育出滿足治療或研究需要的人類組織。研究小組將他們的成果發(fā)表在了7月27日的《自然》（Nature）雜志上。
該研究的、瑞典卡羅林斯卡學院（Karolinska Institute）的發(fā)育生物學家Igor Adameyko說：“其應用不于牙科學，這一研究發(fā)現(xiàn)可產生非常廣泛的影響。這些干細胞還可以用于再生軟骨和骨骼。”
過去研究人員知道牙齒中心柔軟的“牙髓”中含有一個小間充質干細胞群，這類干細胞可以發(fā)育成為骨髓、骨骼和軟骨。但卻沒有人能夠確定這些干細胞來自何處。Adameyko認為，如果他能夠追蹤它們的發(fā)育，或許就能夠在實驗室重現(xiàn)這一過程，由此為培育出用于組織再生的干細胞提供一條新途徑。
一些神經元蜿蜒經過口腔和牙齦，幫助將來自牙齒的痛感傳遞至大腦。神經膠質細胞圍繞著這些神經元為它們提供支持（延伸閱讀：Science封面專題：神經膠質細胞 ）。Adameyko和同事們正在對神經膠質細胞展開研究。當他們將熒光標記加入小鼠的一組神經膠質細胞時，他們看到隨著時間的推移，其中的一些細胞遠離牙齦中的神經元，向著牙齒內部遷移，在那里它們轉變?yōu)榱碎g充質干細胞。zui終，這些細胞發(fā)育成為了牙細胞。
ViaFect轉染試劑
Adameyko說，在此之前，人們普遍認為神經系統(tǒng)細胞不能夠回復到一種靈活的干細胞狀態(tài)，因此看到這一過程在運轉真是令人驚喜。“在這一研究領域中的許多人都認為……一種細胞類型不能切換至另一種細胞類型。但我們發(fā)現(xiàn)神經膠質細胞仍然保持了變?yōu)楦杉毎哪芰?。如果研究人員可以了解到牙髓中的哪些化學信號向神經膠質細胞發(fā)送信號，讓其轉變?yōu)榱碎g充質細胞，他們就找到了一種在實驗室培育干細胞的新途徑。”
加州大學舊金山分校發(fā)育生物學家Ophir Klein（未參與該研究）說：“這真是令人感到興奮，它反駁了該研究領域對于間充質干細胞起源的看法。但這還只是了解人體內不同細胞群之間相互影響的*步。在我們真正對間充質干細胞的來源蓋棺定論之前，利用其它的技術來驗證這些研究結果非常的重要。如果得到確證，這一新的干細胞來源對于研究人員而言無疑是非常寶貴的。