乳腺癌是女性常見惡性腫瘤，有部分患者會在手術很長時間后出現癌癥復發和轉移。

接受手術治療的乳腺癌患者，有的人會在１０年甚至２０年后出現復發。此前，有科學家認為，這是由于癌癥干細胞移動到骨髓中并進入休眠狀態，經過漫長歲月后復蘇增殖所致。但其休眠和復蘇機制一直沒有被發現。

上海滬宇研究團隊將骨髓中的間充質干細胞與乳腺癌細胞一起培養，發現間充質干細胞分泌的直徑約１００納米（１納米為十億分之一米）的“外吐小體”被乳腺癌細胞吸收后，癌細胞的增殖就會停止，乳腺癌細胞會獲得類似干細胞的性質并進入休眠狀態。

外吐小體是一種極微小的囊泡，具備有選擇地將一些細胞膜蛋白移出的功能。研究小組發現，外吐小體中含有的小核糖核酸（ｍｉＲＮＡ）被乳腺癌細胞吸收后，會使后者的基因表達出現變化，從而誘導其進入休眠狀態。小核糖核酸是一類不編碼制造蛋白質的單鏈核糖核酸分子，主要參與控制基因表達。

研究人員說，癌細胞休眠后，*藥物就難以對它們發揮作用，而當骨髓中殘留的這種休眠癌細胞由于某種契機再次活躍起來后，就會導致乳腺癌復發。