生態系統中的清道夫—分解者
在日常生活中，我們每個人都有這樣的經歷或體會，放置的水果、食物、衣物、木材等經過或長或短的時間，都要變質、發霉、腐爛，這就是微生物分解作用的結果。微生物的這種作用雖然會造成人類生存資源的損失，但對于生態系統乃至的生物的生存、延續和發展卻是*的。
生態系統中的每一種生物在其生命活動過程中都要從周圍的環境中吸收水分、能量和營養物質；在其生長、繁育等生命活動中又會不斷向周圍環境釋放和排泄各種物質，死亡后的生物殘體也要復歸環境。生態系統中的每一種生物，其營養要求不盡相同，甚至是*不同。地球上的生物可以分為三大類：植物、動物和微生物。綠色植物（包括光合作用微生物）以土壤中的無機化合物（如氨或硝酸鹽、磷酸鹽及其它無機礦物）、空氣中的二氧化碳和氧氣、以及水等為營養，利用太陽光能固定二氧化碳合成自身，為動物提供食物，是生態系統中的生產者（producer）；動物以植物或其它動物為食物，通過消化食物為自身提供能量和營養，是生態系統中的消費者（consumer）；
微生物則通過分解動、植物的殘體或腐殖質獲得能量和營養來合成自身，同時將有機物分解成可供植物利用的無機化合物，是生態系統中的分解者（digester）。微生物可以把地球上死亡的動植物殘體清掃得干干凈凈，將有機體分解成生產者生長所需要的元素，所以微生物被看成是生態系統中的“清道夫”。我們可以設想，如果沒有微生物的分解作用，地球上的動、植物殘體和有機物將得不到分解，那么至今為止幾十億年來生命活動的結果，將是把地球上所有的生命構成元素以動植物殘體的形式堆積起來，植物生長的營養將會枯竭，生產者將不能生產，消費者將得不到食物，地球上的生命也就無法維持了。因此，微生物的分解作用是地球上生命波浪式發展、螺旋式進化的原動力之一。
