生物學的英文單詞biology由希臘語的β?ος （bios）（意為“生命”）加上后綴'-logy'（意為“科學”、“……的知識”或“……的學問”，源自希臘動詞λεγειν, 'legein' = “選擇”或“收集”）合成。現代意義上的術語biology分別由卡爾·弗雷德里希·布達赫（Karl Friedrich Burdach，1800年）、戈特弗里德·萊茵霍爾德·特里維蘭納斯（Gottfried Reinhold Treviranus，《Biologie oder Philosophie der lebenden Natur》，1802年）以及讓-巴普蒂斯特·拉馬克（《Hydrogéologie》, 1802年）獨自使用。而單詞本身在米夏埃爾·克里斯托弗·漢諾夫（Michael Christoph Hanov）于1766年出版的Philosophiae naturalis sive physicae dogmaticae: Geologia, biologia, phytologia generalis et dendrologia的第三卷中作為標題出現。
在生物學（biology）之前，有很多術語被用于動物和植物的研究。博物學（Natural history）指生物學的描述方面，雖然它也包括礦物學和其它非生物領域。從中世紀到文藝復興，博物學的統一框架則是自然階梯（scala naturae）或存在之鏈（英語：Great Chain of Being）。自然哲學（Natural philosophy）和自然神學（natural theology）包含了這一概念及動植物生命的形而上學基礎，處理了為什么生物存在和它們行為的問題，雖然這一主題通常也包括現在的地質學、物理學、化學及天文學。生殖生理學（Physiology）和（植物）藥物學是醫學的范疇。在18世紀和19世紀生物學（biology）一詞之前，植物學（Botany）、動物學（zoology）、以及（在化石的情況下）地質學（geology）取代了博物學（natural history）和自然哲學（natural philosophy）這些詞被廣泛使用.
