消泡劑必須是不溶于起泡介質的物質，它能以液滴、或包裹固體質點的液滴、或固體質點的形式被分散到起泡的介質中。消泡劑比起泡介質有更低的表面張力，能自發地進入液膜而使氣泡破裂。消泡劑易于在溶液表面鋪展，自動在泡沫表面展開，會帶走鄰近表面的一層溶液，使液膜局部變薄，達到臨界厚度，液膜破裂，泡沫破壞。消泡劑在溶液表面鋪展越快，則使液膜變的越薄，泡沫破壞速度加快，消泡作用加強。因此，消泡的原因一方面在于易于鋪展，吸附的消泡劑分子取代了起泡劑分子，形成了強度較差的膜。同時在鋪展過程中帶走鄰近表面層的部分溶液，使泡沫液膜變薄，降低了泡沫的穩定性，使之易于破壞。
    一種的消泡劑必須同時兼顧消、抑泡作用，即不但應該迅速使泡沫破壞，而且能在相當長的時間內防止泡沫生成。發生此種情況的原因，可能與溶液中起泡劑(表面活性劑)的臨界膠束濃度是否超過有關。在超過的溶液中，消泡劑(一般為有機液體)有可能被增溶，以致于失去在表面鋪展的作用，消泡效力大減。經過一段時間后，隨著消泡劑被逐步增溶，消泡效果相應減弱。
消泡劑的各種組分及功能
    消泡劑一般是由多種不同功能的組分組成，即主要防泡劑、輔助防泡劑、載體、乳化劑或展開劑、穩定劑或配合劑。
（1）主要防泡劑：主要活性組分，通常是不溶性的顆粒狀物質，如被硅油處理過的疏水二氧化硅、脂肪胺、石蠟等。
（2）輔助消泡劑：是起調節作用的活性組分，改善主消泡劑的表面效應，對主消泡劑起增效作用。如脂肪醇、脂肪酸酯等。
（3）載體：對主要和輔助消泡劑起支持的作用，水就是方便和經濟的載體
（4）乳化劑和展開劑：是使消泡劑活性組分在起泡的介質中立即分散，更快更多地接觸表面，從而提高消泡劑的展開效率。常用的乳化劑有有機酯及乙基氧化產品。
（5）穩定劑與配合劑：是提高消泡劑穩定性和貯存時間的添加劑，水基消泡劑的穩定劑常是一種防腐劑，防止產品在貯存過程中被細菌破壞。配合劑常用的有油酸、己二醇等。