狂犬病的發病與病毒感染、免疫介導的損害、傳染源有關。狂犬病的病毒屬于彈狀病毒科，狂犬病毒屬，病毒形態，直徑75～80nm，長175～200nm，內層為核殼，含40nm核心，外層為致密的包膜，表面有許多絲狀突起，突起物遠端為槌狀，整個病毒表面呈蜂窩狀的六角形結構，病毒的基因組為負鏈單股RNA，分子量為4.6×106，病毒基因組長11932個核苷酸，其中約91%的核苷酸參與編碼五種已知的結構蛋白，即糖蛋白(GP)，包膜基質蛋白(M2P)，殼體基質蛋白(M1P)，核蛋白(NP)和轉錄酶蛋白(LP)，基因組RNA與180個NP分子結合成核糖核蛋白(ribose nucleoprotein，RNP)，使RNA受到良好的保護而不被降解，同時也為基因組的復制和轉錄提供了一個適宜的結構基礎。

免疫介導的損害：

   目前認為，病毒的局部存在并非導致臨床表現差異的惟一因素，體液免疫及細胞介導免疫早期有保護作用，但當病毒進入神經細胞大量增生后，則免疫介導的損害和發病也有一定關系，免疫抑制小鼠接種狂犬病毒后死亡延遲，被動輸入免疫血清或免疫細胞后，則死亡加速，在人類狂犬病，其淋巴細胞對狂犬病毒細胞增生反應為陽性者多為狂躁型，死亡較快，對髓磷脂基礎蛋白(MBP)有自身免疫反應者也為狂躁型，病情進展迅速，腦組織中可見由抗體，補體及細胞毒性T細胞介導的免疫性損害。

傳染源：

   病毒可接種于雞胚，鼠腦，也可在地鼠腎細胞及二倍體細胞中培養生長，從人與動物分離的病毒是存在于自然界中的野毒株，亦是人或動物發病的病原體，稱為“街病毒(street virus)”，其特點是毒力強，潛伏期長(腦內接種15～30天以上)，能在涎腺中繁殖，各種途徑感染后均可使動物發病，街病毒連續在動物腦內傳代(50代以上)后，毒力減低，潛伏期縮短，并固定在3～6天，對人和犬失去致病力，不侵犯唾液，不形成內基體，稱為“固定病毒(fixed virus)”，固定病毒雖有減毒變異，但仍保留其主要抗原性，可用于制備狂犬病減毒活疫苗，供預防接種用。

   狂犬病病毒對神經組織有強大的親和力，主要通過神經逆行，向心性向中樞傳播，一般不入血。狂犬病根據發病機制分為三個階段：

   1.神經外小量繁殖期：病毒自咬傷部位皮膚或黏膜侵入后，首先在局部傷口的橫紋肌細胞內小量繁殖，通過和神經肌肉接頭的乙酰*受體結合，侵入附近的末梢神經，從局部傷口至侵入周圍神經不短于72h。

    2.從周圍神經侵入中樞神經期：病毒沿周圍神經的軸索向心性擴散，其速度約5cm/d，在到達背根神經節后，開始大量繁殖，然后侵入脊髓，再波及整個中樞神經系統，主要侵犯腦干和小腦等部位的神經元，但亦可在擴散過程中終止于某部位，形成特殊的臨床表現。

    3.從中樞神經向各器官擴散期：即病毒自中樞神經系統向周圍神經離心性擴散，侵入各組織與器官，尤以涎腺，舌部味蕾，嗅神經上皮等處病毒zui多，由于迷走神經核，吞咽神經核及舌下神經核的受損，可發生呼吸肌和吞咽肌痙攣，臨床上患者出現恐水，呼吸困難，吞咽困難等癥狀;交感神經受刺激，使唾液分泌和出汗增多;迷走神經節，交感神經節和心臟神經節受損，可引起患者心血管系統功能紊亂，甚至突然死亡。