迄今為止，科學家們對于“大腦中各個回路是如何在高度分支的網絡中運轉的”，一直都不甚了解。定位這些網絡是一個復雜的過程，需要的測量方法。現在，研究人員使用光遺傳學方法，從功能上證明了猴子視覺系統中一個迄今知之甚少的神經連接。為此，研究人員對單個神經元進行了轉基因改造，使它們對光刺激變得敏感。

幾十年來，微刺激是激活神經元的方法，該方法被證明是可靠和準確的。這就是為什么它在醫學上也被用于深部腦刺激的原因。該研究小組的科學家現在表明，光遺傳學——一種還處于起步階段的生物技術，可提供類似的結果。

有了光遺傳學，我們就可以直接用光來影響神經元的活動。為此，研究人員借助于病毒對單個神經元進行了遺傳改造，以在它們的細胞膜中表達光敏的離子通道。通過藍色光脈沖直接傳遞到大腦，修改后的神經元可以被系統地激活。

使用這種方法，研究人員研究了獼猴的視覺系統。這種非人類的靈長類動物的大腦，非常類似于人類的大腦。其大腦皮層以同樣的方式組織，因此對我們的大腦研究至關重要。此外，該靈長類動物也是*有所謂的konio細胞和高度復雜視覺處理系統的動物。

到達眼睛的信號是通過外側膝狀體核(LGN)轉發到視覺皮質的。在人類和猴子中，LGN包含六層，并含有magno、parvo-和konio細胞。Magno細胞處理包含對比和運動信息的信號，而parvo細胞對于感知顏色非常重要。很少有人了解konio細胞的功能，由于它們在膝狀核內的位置，使它們難以研究。借助于光遺傳學刺激，研究人員現在可以證明，konio細胞與初級視覺皮層有關聯。 

我們選擇研究視覺系統中的這個回路，是因為它代表了一種定義的、高度結構化的系統，因為細胞類型之間有著清晰的分離。”除了對視覺系統的結構提供見解之外，該研究還提供了方法論見解，可能與深部腦刺激的光遺傳學的醫學應用有關聯。

光遺傳學的優點——關閉單個神經元

神經元功能的光遺傳學調控，至少在理論上比微刺激更具有細胞特異性，也有一個好處，那就是可以被激活或滅活。如果一個細胞群被從一個回路去除，它所發揮的作用就可以被識別。因此，不是一個激活蛋白，而是一個抑制蛋白質被運輸到神經元。如果它被光脈沖刺激，它就能抑制細胞的活性。

通過光遺傳學，單個細胞之間的合作也可以被更地研究。這種方法對我們來說是非常有趣的。如果它被進一步細化,我們就可能影像和定位大腦中更復雜的回路和其他各個組件。

光遺傳學這個新興的研究領域，正快速發展。今年2月份，英國牛津大學的一組研究人員，在哺乳動物中引起了聯想記憶的外部解碼。

zui近，生物學家利用一種蛙模型證明，他們能夠用光來控制細胞間的電子信號，從而防止腫瘤的形成和并使腫瘤正常化。相關研究結果發表在2016年3月16日的《Oncotarget》雜志。光遺傳學用于控制腫瘤發生

處于阿爾茨海默氏癥早期的小鼠能夠像正常小鼠那樣形成新記憶，但在數天后便無法記起它們。此外，研究人員能夠利用光遺傳學（optogenetics）人為地刺激這些記憶，表明只需一點幫助仍然可以找回這些記憶。