zui近研究人員開發出一種微流控芯片，可以捕捉罕見的循環腫瘤細胞群，這會對“癌癥如何擴散"產生新的重要認識。這項工作是由美國國家生物醫學成像和生物工程研究所資助。延伸閱讀：微芯片揭示腫瘤細胞如何變侵襲細胞。
循環腫瘤細胞，是從實體瘤中脫離出來并進入癌癥患者血液循環的細胞。單個CTC是極為罕見的，通常10億個細胞中只有不到1個CTC細胞。這些細胞能在遠端器官定居下來，研究人員認為這是癌細胞擴散的一種模式。
這種新技術——被稱為集群芯片，是在NIBIB量子基金的資助下開發出來的，該基金主要資助變革性技術創新，旨在解決具有重大疾病負擔的主要醫療資金問題，如防止癌癥轉移，或根據個體癌細胞生物學定制治療方案。
該芯片被設計成慢慢推動血液通過多排顯微三角形柱子。這些柱子是以這樣的方式排列：每兩個柱子把細胞引流到第三根柱子的頂端。在頂端，單細胞——包括血細胞和單個CTC——很容易地滑到柱子的兩側，并繼續通過芯片，直到到達下一個頂端；然而，CTC群被在頂端，由于將它們拉向柱子相反方向的力量，使得它們安危未定。
這些結果突出了*Cluster-Chip捕獲技術的重要性，它是基于CTC群的結構性質而不是它們的大小或表面蛋白的存在。后者這種特性使得Cluster-Chip適合于捕獲多種類型癌癥的CTC群，包括那些在轉移過程中失去表面蛋白以及那些從未表達它們的癌癥，如惡性黑色素瘤。
為了表征CTC細胞群的生物學，研究人員在一名具有大量單CTC及CTC群的乳腺癌患者中，測量了腫瘤細胞增殖的一個標記——侵襲性增加和預后不良的一個指標。在患者細胞群中有約一半的細胞其增殖標記物呈現陽性，從而表明該細胞群可能包含積極增殖和休眠的細胞。
預計，對于激勵CTC細胞群生物學的新研究，Cluster-Chip將起著重要的作用：“就像喚一頭沉睡的熊。這將喚醒探索CTC細胞群的領域，并開發更好的技術，來理解它們在癌轉移中的生物學作用。"
