嗜睡癥（narcolepsy）是指并非由于睡眠不足或酒精、藥物、疾病所致的白天睡覺過多，也不屬于精神障礙（如抑郁癥）。目前病因尚不明確。
研究人員在嗜睡癥的人身上發現了 “自激活細胞”，代表這種睡眠障礙可能是一種自身免疫性疾病的重要證據。
多年來，科學家始終懷疑睡眠障礙性嗜睡是一種自身免疫性疾病，但苦于缺乏明確證據。
“我們在嗜睡癥患者血液中發現了自激活的細胞毒性CD8 T細胞，這些細胞可以識別生產下視丘分泌素（hypocretin）調節人體清醒狀態的神經元，”研究人員說。“這并不能證明它們殺死了神經元，但至少我們向前邁出了重要一步。”
免疫系統原本的功能是識別病毒和細菌，當其自激活時（常見于自身免疫性疾病），免疫系統識別并攻擊自身機體細胞。它們具有細胞毒性，可以殺死其他細胞。在大多數嗜睡癥患者身上，我們觀察到生產hypocretin從而調節清醒狀態的神經元已經被破壞了。
要殺死其他細胞，CD4和CD8 T細胞必須協同工作。2018年，科學家在嗜睡癥患者體內發現了自激活的CD4 T細胞，證明嗜睡癥實際上是一種自身免疫性疾病。現在又找到了更重要的證據：CD8 T細胞也能自激活。
這項研究分析了20名嗜睡癥患者和52名健康對照的血樣。在幾乎所有嗜睡癥患者體內研究人員都發現了自激活的CD8 T細胞。同時，許多健康人身上也發現了自身激活性細胞。
研究人員解釋，雖然健康人身上存在自激活細胞，但這些細胞可能還沒有被激活。這是我們在自身免疫領域越來越經常看到的東西——它潛伏在我們所有人身上，但并非每個人都被激活。下一個大難題是了解“什么激活了它們”。
健康人身上的自身激活細胞強調了一種理論，即嗜睡癥的激活需要某些東西觸發。科學家仍然不知道是什么終導致了這種疾病。他們懷疑，遺傳、自身激活細胞和某種形式的觸發器（如病毒感染）的結合導致了這種疾病。
新研究為治療鋪設了一條道路，未來可能會有更多注意力集中在下調免疫系統的藥物治療上。但是，嗜睡癥是一種自身免疫性疾病的假說已經存在很多年了， 這些藥物早已經被嘗試過了。“現在我們知道它是T細胞驅動的，我們可以靶向瞄準，使*更加有效和。”
