一提到再生，大家很容易想到壁虎、蚯蚓、海星等等。其實，再生能力雖不常見，但的確存在于整個動物界中。人們普遍認為這是一種古老性狀，一些物種設法保留下來，而大多數物種在進化過程中都丟失了。
研究人員近日發現，至少四種海洋帶狀蠕蟲獨立進化出了頭部再生的能力。
“這意味著當我們比較動物群體時，我們不能認為它們的再生能力是古老的，反映了共同的祖先，”研究人員談道。“在比較不同動物群體的再生能力時，我們需要更加小心。”
所有動物都具有一定程度的再生能力。即使是人類，皮膚受傷后也會再生。然而，在進化*很早就分支的動物譜系，如海綿、水螅和櫛水母，通常能夠從小小的一部分再生出整個個體。隨著動物的進化，再生能力就不再驚心動魄，而是變成小打小鬧。
為了開展這項研究，研究人員在2014-2014年間從美國、阿根廷、西班牙和新西蘭的沿海地區收集了帶狀蠕蟲。他們對22個物種開展了再生實驗，將它們分成兩半，然后觀察其再生能力。他們還從之前的研究中獲得了其他13種帶狀蠕蟲的信息。
所有物種都能夠通過再生后半部分而恢復成完整個體。只有八個物種能夠再生頭部，從身體的后半部分恢復成完整個體。其中四個是之前已知的，而另外四個是新發現的。
人們通常的假設是，這是一種來自共同祖先的古老性狀，隨著物種的分化，一些帶狀蠕蟲開始失去。然而，通過對35個物種的研究，研究人員重建了再生進化模式，發現這是一種近才進化出的能力。
“我們推斷，帶狀蠕蟲的祖先是無法再生頭部的，但是四種獨立的動物后來進化出了這種能力，”研究人員說。“據推測，其中一種發生在1000至1500萬年前。”從進化的角度來說，這其實算是近代史。
再生能力的研究有望大大提高研究人員對發育的理解。例如，本研究中一些不能再生頭部的蠕蟲在沒有頭部的情況下存活了幾個月。這可能是頭部再生能力進化的前提，因為截肢時間足夠長也許是進化中的步。
