隨著癌癥死亡率總體下降，醫(yī)生們注意到一個令人恐懼的異常現(xiàn)象：55歲以下的人死于結(jié)直腸癌的人數(shù)似乎在緩慢上升。根據(jù)癌癥協(xié)會的數(shù)據(jù)，在2007年到2016年間，這個年輕群體的死亡率增加了1%。
研究表明，高脂肪飲食通過擾亂腸道膽汁酸的平衡，觸發(fā)激素信號，讓潛在的癌細胞生長，從而促進結(jié)直腸癌的生長。
這項在小鼠模型中進行的研究表明，生活方式和遺傳學是如何融合的。研究人員發(fā)現(xiàn)，患有APC突變的動物（這是在結(jié)直腸癌患者身上發(fā)現(xiàn)的常見的基因突變），在食用高脂肪食物時，患癌癥的速度更快。
腸和結(jié)腸（通常集中在一起，稱為“腸子”）是一個工作繁重的器官。當你吃東西的時候，你的腸道需要不斷地再生它的內(nèi)層細胞，以解除消化酸造成的損害。為了做到這一點，腸道內(nèi)有大量的干細胞，這些干細胞可以在需要時補充內(nèi)層細胞。
科學家發(fā)現(xiàn)，結(jié)直腸癌往往起源于這些干細胞的突變。常見的與結(jié)直腸癌相關的突變發(fā)生在一個名為APC的基因中，因為它控制著細胞分裂的頻率，所以APC通常是一個“腫瘤抑制基因”。APC基因的突變會消除這種控制，使細胞迅速分裂并癌變。
在過去的四十年里，研究人員研究了膽汁酸（30種膽汁酸漂浮在腸道內(nèi)，幫助消化食物，吸收*、脂肪和脂溶性營養(yǎng)素。）的作用。在實驗室的發(fā)現(xiàn)中，發(fā)現(xiàn)了膽汁酸通過一種叫做Farnesoid X受體（FXR）的蛋白質(zhì)向腸干細胞發(fā)送激素信號。
研究人員，從一個APC突變小鼠模型的線索開始。這些小鼠出現(xiàn)了結(jié)直腸癌的早期癥狀，所以他決定同時監(jiān)測小鼠體內(nèi)的膽汁酸水平。他發(fā)現(xiàn)已知與FXR相互作用的膽汁酸類型隨著癌癥的發(fā)生而增加，并且額外的膽汁酸的存在加速了癌癥的發(fā)展。
“我們發(fā)現(xiàn)與膽汁酸相關的癌癥生長顯著增加，”研究人員說。“我們的實驗表明，保持膽汁酸的平衡是減少癌癥生長的關鍵。”
研究人員發(fā)現(xiàn)，給這些小鼠喂高脂肪食物就像給火加燃料一樣：高脂肪食物會增加兩種特定膽汁酸的水平，這兩種膽汁酸會抑制FXR的活性。腸道需要自我修復，而FXR可以使這個過程緩慢、穩(wěn)定和安全。當膽汁酸抑制FXR時，一組干細胞開始迅速生長并積累DNA損傷。
有APC突變的小鼠出現(xiàn)良性生長，稱為腺瘤。在人類，腺瘤在腸道很常見，在*檢查時經(jīng)常被切除。這些腺瘤生長通常需要幾十年才能變成惡性腺癌。然而，這些小鼠的腺瘤在攝入高脂肪食物后很快就會癌變。
后，研究人員發(fā)現(xiàn)了一種可能的細胞機制來解釋年輕人結(jié)直腸癌死亡人數(shù)的上升。他們的理論是，隨著高脂肪飲食在美國越來越普遍，越來越多APC突變的人通過這些飲食加速癌癥的生長。
接下來，研究人員決定測試一種新型抗癌。他們使用一種由索爾克研究所研發(fā)的一種叫做FexD的分子來激活腸干細胞中的FXR。FexD似乎可以抵消不平衡膽汁酸對小鼠器官模型和人類結(jié)腸癌細胞系的損害。
雖然在人體試驗FexD之前還需要做更多的實驗，但研究小組說，該藥物的候選藥物具有一些有希望的特性：它可以到達結(jié)腸，而且只作用于FXR，因此它產(chǎn)生的副作用應該比其他藥物少。
