由于油液在水中溶解以后形成乳化油，溶解油和油濕固體五種形態存在，其油珠粒徑分布:浮油一般在30μm以上，分散油和乳化油一般在30μm以下，溶解油一般在1μm以下。含乳狀油廢水在進行超濾前，需行破乳絮凝預處理。

由于浮油以連續相狀態存在，分散油以分散相存在水中，乳化油以油包水和水包油相存在。分散油煉油廠生產污水中的石油產品通常以浮油溶解油則以分子相存在，油濕固體是潤濕在懸浮固體粒子上的油珠。石油產品按化學性質可分為烴類和非烴類，含油乳化污水即以分散油，乳化油和溶解油為主體，其油珠粒徑一般在30μm以下，油珠的可浮性極差，很難分離。

破乳絮凝劑能使原混合物出現分層，位于上層的是需要回收的油或油性物質，便于分離和回收油或油性物質，油水分離破乳劑能以任何比例的水混合，加入破乳劑以后攪拌2分鐘，一般投加的濃度為100-200g/g，攪拌后放置20-40分鐘便可看到有油或油性物質析出，位于混合物的上層。

破乳絮凝劑的作用在于壓縮雙層迅速反應、吸附電荷中和架橋、沉淀物網捕等機理作用，使水中細微懸浮粒子和膠體離子脫穩，聚集，絮凝，混凝，沉淀，達到破乳分離效果。油水分離破乳劑無毒，無臭，無性氣味，淺黃色粉末或淺黃色液體，能與含有油或油性物質作用后。對水包油型乳濁液的破乳通常用帶有H+，Al3+，Fe3+等陽離子的無機物作破乳劑，而對油包水型乳濁液的破乳，一般用陰離子型和非離子型表面活性劑或兩者的混合物作為破乳劑。使用破乳劑時需先調整乳濁液的pH值，對于強堿，強酸乳濁液一般需將pH值調至6-9的范圍。

原油破乳是指利用破乳劑的化學作用將乳化狀的油水混合液中油和水分離開來，使之達到原油脫水的目的，以保證原油外輸含水標準。它能使乳化狀的液體結構破壞破乳劑是一種表面活性物質氣浮法可以除去污水中各種狀態的油氣浮除油亦是經濟，適用的除油技術之一。即浮油，分散油，乳化油，油濕固體及部分溶解油。但是，由于回收油含有很多雜質。不宜再使用。因此，破乳絮凝劑除油主要去除分散油，乳化油及部分溶解油。

原油污水中投入一些破乳絮凝劑，以破壞穩定的雙電層結構，以及穩定乳化體系，從而達到兩相分離的目的。使用的這些為了達到破壞乳化作用的藥劑稱之為破乳劑。使得乳化狀態很嚴重，甚至兩相難于分離，典型的是在油水分離中的油水混合物以及在污水處理中的水油混合物，在此兩相中形成比較穩定的油包水或者水包油結構，其理論基礎是"雙電層結構"。