沙缸里一般放置一定規模的石英沙，在一定范圍內石英沙的大小規格不同，在沙缸里，石英沙從上到下、由小到大依此排列，正常過濾時，水是從砂的上層進入，由下層出來。當水從上流經濾層時，水中部分的固體懸浮物質進入上層濾料形成的微小空眼受到吸附和機械阻留作用被濾料的表面層所截留，同時，這些被截留的懸浮物之間又發生重疊和架橋作用，就好象在濾層表面形成一層薄膜，繼續過濾著水中的懸浮物質，這就是所謂濾料表面層的薄膜過濾。這種過濾作用不僅濾層表面有，而當水進入中間濾層時也有這種截留作用，為區別于表面層的過濾，這種作用稱之為滲透過濾作用。
此外，由于沙粒彼此之間緊密地排列，水中的懸浮物顆粒流經沙層中那些彎彎曲曲的孔道時，就會有更多的機會與時間與濾料表面相互碰撞和接觸，于是，水中的懸浮物在砂層的顆粒表面與絮凝體相互粘合而發生接觸混凝過程。
綜上所述，沙缸的過濾就是通過薄膜過濾、滲透過濾及接觸過濾過程，使水得到進一步凈化。
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